Le changement systémique, enjeu majeur pour la philanthropie au XXIe siècle

Cet article a d’abord été publié dans une version plus longue sur le site de la Chaire Philanthropie de l’ESSEC Business School en 2022. Retrouvez la version longue de cet article et d’autres ressources sur cette page consacrée aux « Stratégies philanthropiques ».

Penser en système(s)

La notion de « changement systémique » trouve sa source dans la pensée systémiqueMartin Reynolds & Sue Holwell, Systems Approaches to Managing Change: A Practical Guide, Springer London, 2020., un vaste champ de recherche interdisciplinaire apparu il y a près d’un siècle et accéléré à partir des années 1960. Ses grands théoriciensMagnus Ramage & Karen Shipp, Systems Thinkers, Springer London, 2009. proviennent de disciplines variées : la biologie avec Ludwig von Bertalanffy, la sociologie avec Niklas Luhmann, ou encore les sciences de l’environnement avec Donella Meadows.

Leur point commun ? L’étude des systèmes, ensembles d’éléments interdépendants qui forment un tout ayant des propriétés et des comportements propres, irréductibles à la somme de chacun des éléments pris séparément.

Un système est d’autant plus complexe qu’il possède d’éléments et surtout d’interactions entre eux. Souvent non linéaires, ces interactions sont caractérisées par des causalités multiples et des boucles de rétroactionLa rétroaction est un processus dans lequel un effet intervient aussi comme agent causal sur sa propre origine, la séquence des expressions de la cause principale et des effets successifs formant une boucle de rétroaction. Une rétroaction que vous réalisez peut-être sans vous en rendre compte : placer de l’argent sur un compte d’épargne qui rapporte des intérêts. Les intérêts s’additionnent à l’apport initial d’argent, augmentant la somme sur laquelle sera calculée les prochains intérêts..

Un système peut être encastré dans un système plus grand, ou interagir avec d’autres systèmes. Autant de propriétés qui échappent au réductionnisme scientifique classiqueCécile Dutriaux, « La théorie systémique, qu’est-ce que c’est ? », The Conversation, [en ligne], Juillet 2019., hérité de Descartes, et nécessitent donc de nouvelles manières de penser et d’agir sur le monde.

Changer les systèmes

Qu’est-ce que le changement systémique ? C’est une rupture dans l’équilibre d’un système, qui peut affecter la structure, les ressources, les règles du jeu, les relations de pouvoir, mais aussi les valeurs et les modèles mentaux qui fondent ce système.

Si certaines ruptures peuvent être d’origine naturelle, elles sont souvent le résultat d’une intervention humaine, plus ou moins délibérée.

Par exemple, l’abolition de l’esclavage en France a constitué un changement systémique majeur, qui a nécessité des décennies d’activisme d’un mouvement abolitionniste composite, des révoltes d’esclaves, des contributions intellectuelles de premier plan et des batailles législatives et politiques à l’Assemblée.

Les travaux influents de Donella MeadowsDonella Meadows, « Leverage Points : Places to Intervene in a System », The Sustainability Institute, [en ligne], 1999. sur les « points d’appui » pour changer un système ont été repris et déclinés dans de nombreuses versions, notamment par des consultants dans le champ de l’innovation sociale.

Aux origines de la philanthropie

Dès ses origines, la philanthropie s’est pensée comme une alternative laïque et moderne à la charité chrétienne traditionnelleArthur Gautier, « Une histoire française du mot “philanthropie” », Knowledge ESSEC Business School, [en ligne], septembre 2020..

En valorisant la science, la recherche d’autonomie et la participation au débat public, les promoteurs de la philanthropie au XIXe siècleCatherine Duprat, « Le temps des philanthropes. La philanthropie parisienne des Lumières à la Monarchie de juillet », Annales historiques de la Révolution française n° 285, 1991., en France et en Europe, ont cherché à comprendre et traiter les causes de la pauvreté à la racine.

Ils privilégiaient la réforme sociale à l’assistance directe en agissant sur les institutions, pas seulement sur les personnes. Ce genre d’expérimentations a donné naissance, entre autres, au logement socialJean-Marc Stébé, Le logement social en France, Presses universitaires de France (PUF), 2019..

Deux siècles et un État-providence plus tard, nous comprenons que les défis sociaux et environnementaux de notre époque font système à l’échelle planétaire : interdépendants, multifactoriels et impossibles à traiter en silosC’est ce qu’illustrent les Objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies..

En parallèle, les fondations ont vu leur nombre et leur capacité financière augmenter fortement depuis le début du XXIe sièclePaula Johnson, Global Philanthropy Report : Perspectives on the Global Foundation Sector, [en ligne], 2018..

Par la magnitude de leurs moyens financiers, les plus grandes fondations peuvent avoir un effet systémique en modifiant en profondeur certaines institutions sociales.

On pense par exemple au rôle joué par la Fondation Gates dans l’éradication de la polio ou aux nombreuses infrastructures éducatives, médicales et culturelles construites par la Fondation Vehbi Koç en Turquie.

Certains observateurs disent que ces fondations ont justement trop de pouvoir et que leur capacité de modifier l’équilibre des systèmes de santé ou d’éducation publiques est moins légitime que celle des ÉtatsRob Reich, Just giving : Why philanthropy is failing democracy and how it can do better, Princeton University Press, 2018.. La philanthropie tire par ailleurs ses moyens d’agir des richesses accumulées dans le cadre du système capitaliste, que l’on s’en félicite ou nonZoltan Acs, Why philanthropy matters : How the wealthy give, and what it means for our economic well-being, Princeton University Press, 2013..

Une autre façon de faire de la philanthropie ?

Des voix s’élèvent néanmoins pour critiquer les pratiques courantes d’un grand nombre de fondations, notamment parmi les entrepreneurs sociaux et le réseau AshokaAshoka, How we shift the statu quo in philanthropy, [en ligne], novembre 2020..

Les financements sont fléchés sur des projets très précis, sous forme de services rendus aux bénéficiaires finaux, pour des durées courtes de 1 à 3 ans. Les résultats attendus doivent être mesurables rapidement et faciles à valoriser, et les exigences d’évaluation sont disproportionnées par rapport aux sommes allouées.

Philanthropes et dirigeants ou dirigeantes de fondations exercent parfois un pouvoir très fort sur les organisations soutenues, même inconsciemment. D’autres critiquent le manque de représentation des bénéficiaires et de diversité dans les instances de décisionNate Wong & Andrea McGrath, « Building a Trust-Based Philanthropy to Shift Power Back to Communities », Stanford Social Innovation Review, [en ligne], novembre 2020..

Des pratiques finalement assez proches de la charité d’antan et peu susceptibles de changer le statu quo. D’où l’intérêt croissant pour une « philanthropie de changement systémique »Ashoka, Embracing complexity, [en ligne], 2020. .

Cette conception de la philanthropie aura-t-elle un véritable écho, au-delà d’un cercle d’acteurs convaincus et déjà engagés? Peut-elle gagner en influence et, si oui, à quelles conditionsArthur Gautier & Maja Spanu, « Vers une philanthropie de changement systémique en France », Tribune Fonda n° 257, mars 2023. ?